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PUBLIÉ LE 21/04/2023 PAR Clémence DeguyLes étoiles filantes ont toujours été mentionnées dans les histoires et les mythes des Hommes. Elles ne sont pas « des étoiles qui tombèrent comme de la pluie », comme le mentionnait Zuo Zhuan, un livre décrivant l’ancien État de Chine en -687. Les nombreuses découvertes scientifiques du XVIIIème siècle démontrent qu’elles sont des particules qui entrent dans l’atmosphère terrestre. « Le corps est tellement chaud qu’il se vaporise et émet un gaz très lumineux. Ça peut être des poussières de comètes, des déchets de la Station Spatiale Internationale ou des petites astéroïdes », explique Aymeric Pelzman, coordinateur du FabLab de Cap Sciences, à Bordeaux. Elles se trouvent entre « 60 et 120 km d’altitude et vont à plusieurs dizaines de km/s. Les plus grandes traversent l’atmosphère à 60 km/s », développe Marc Lafaye, président de la société Astronomique de Bordeaux.
Le pic apparaît quand la Terre est au centre de la traînée de comète
Chaque année, au même moment, l’orbite de la Terre croise des nuages de poussière laissés par les comètes. Pour les Lyrides, ce sont les poussières de la comète C/1861 G1, découverte par l’astronome américain A.E Thatcher, qui donnent ce spectacle. C’est l’une des pluies d’étoiles les plus anciennes avec des témoignages qui remontent à 2 700 ans.
Ces pluies d’étoiles filantes portent un nom dérivé des constellations. Le nom est déterminé par le radiant. Il s’agit du point d’où les étoiles filantes semblent toutes provenir, par effet de perspective. « On a l’impression que les Lyrides viennent de la constellation de la Lyre », explique Marc Lafaye. Ces étoiles filantes sont visibles tous les ans entre le 16 et le 26 avril, mais leur pic d’activité se trouve le 22 avril. « Le pic apparaît quand la Terre est au centre de la traînée de la comète. Elle est composée de poussières de comète ou encore des morceaux de glace », poursuit Aymeric Pelzman.
Comment les observer ?
La faible luminosité de la lune pendant le week-end permettra d’admirer les étoiles filantes à l’œil nu. L’idéal pour profiter du spectacle, c’est de s’éloigner de la pollution lumineuse et de s’installer dans un endroit sombre. « La lumière est un parasite. Elle occulte les étoiles filantes. Si on arrive à voir la petite ours, on est capable de voir des étoiles filantes», précise Aymeric Pelzman. «Le ciel doit être dégagé. » À partir de 22h30 et jusqu’à l’aube, les étoiles filantes défileront dans le ciel. « Il faudra aussi regarder vers la direction de la Lyre, vers le Nord-est », spécifie Marc Lafaye.
N’oubliez pas de faire un vœu ! Cette tradition populaire prend source dans l’Antiquité. « J’ai lu des rumeurs. Les étoiles filantes représentaient les morts qui partaient au paradis. Il fallait faire un vœu pour qu’ils transmettent le message », termine Marc Lafaye. Les Grecs quand à eux, estimaient que les étoiles filantes représentaient le regard des dieux lancés de temps en temps sur la Terre. Ces croyances se sont perpétuées jusqu’à aujourd’hui, où petits et grands croisent les doigts pour que leurs vœux se réalisent.
Voir aussi Mars et Vénus
Le ciel dégagé du printemps et de l’été permet de repérer au crépuscule, les planètes de Vénus et Mars. Marc Lafaye explique : « Vénus se trouve du côté ouest. Elle ressemble à une étoile qui brille énormément dans le ciel en ce moment. Quant à Mars, elle se trouve aussi à l’ouest mais plus haut dans le ciel. C’est un point lumineux comme une étoile plutôt rouge ».
Un commentaire
Superbe article, très bien écrit et étayé, où comment rendre accessible un sujet complexe au plus grand nombre. Bravo!