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PUBLIÉ LE 06/05/2014 PAR Felix DufourLes trois longs week-ends du mois de mai demeurent le véritable décollage de la saison du fameux Petit train de la Rhüne, qui, à l’aide de crémaillère atteint en 35 minutes les 905 mètres abrupts du sommet de la Côte basque. Un voyage à bord d’un train du Far West, made in basque, pendant lequel on traverse un massif souvent aride habité de pottocks, ces poneys basques, de brebis manech et survolé de vautours fauves qui ajoutent au climat mystérieux du Pays basque. Au sommet, quand le ciel est dégagé le panorama permet (presque) d’apercevoir le paradis: au sud, les sept fameuses Provinces basques, au nord, en premier plan, la superbe baie de Saint-Jean-de-Luz et le Fort de Socoa, puis plus au nord encore le Rocher de la Vierge de Biarritz avant de se perdre au loin vers le littoral landais d’Ondres ou de Capbreton. Quelques tapas et des provisions festives (et alcoolisées) dans les deux ventas du sommet et les visiteurs redescendaient par la première navette. La Rhune, son relais télé interminable et les roches qui la protègent restaient dans la mémoire d’un carnet de voyage.
C’est ce voyage souvent sans retour que le Conseil général des Pyrénées Atlantiques qui, depuis un an a pris les rênes de la gestion du site payant le plus fréquenté du Sud Ouest avec 320 000 voyageurs, veut enrayer. La Rhune, il fallait la rendre plus attrayante et lui donner le goût d’y revenir. Alors, munis des chiffres du premier exercice, la saison 2013, une chiffre d’affaire de 4,3 millions d’euros, mais un tassement de la fréquentation de 3%, en raison d’une météo plutôt pluvieuse, Jean-Claude Coste, conseiller général délégué à l’économie montagnarde et président de l’Etablissement des station d’altitude (EPSA) gestionnaire du Petit train a décidé de jouer la carte de l’audace et confié l’ensemble de l’animation du site au collectif Ferraille, une association d’artistes qui a donné naissance à Panoramika, un voyage sous le signe de l’utopie, avec création sonore pendant le voyage contant l’histoire dela Rhune et les légende du Pays basque, une installation plastique de Frédéric Felder avec la ligne la Rhüne-La Lune, un vaste panneau sur fond de rail à crémaillère au plateau des Trois fontaines; au sommet, Plonk et Replonk, deux trublions suisses qui réalisent une composition sur le toit de la gare mais aussi un parcours de minigolf. Un hors d’oeuvre qui n’a pas manqué d’étonner des puristes qui considèrent que la découverte de la Rhûne en famille, sans qu’elle ne soit incitée, accompagnée…… « Bientôt il y aura un numéro de dressage de pottoks pour assurer une animation », commentait, un peu ironique, un des participants de la visite inaugurale.
« Nous voulons optimiser le site, justifie Jean-Claude Coste et donner aux 90% de visiteurs étrangers au département de revenir et aux locaux aussi de trouver des animations diverses qui leur redonne l’envie d’en faire un rendez-vous de sortie dominicale. Quand le collectif Ferraille nous a proposé ce projet audacieux, nous avons été un peu étonnés….. »Ligne, la Rhûne la Lune » avait de quoi surprendre. Nous faisons un test cette saison et nous en tirerons les conclusions pour les orientations futures. »
Un parking agrandi et pourquoi pas bientôt, une rame en plusFaire revenir les gens est une chose mais assurer le confort des visiteurs au plus fort de la saison en est une autre. Aussi, dans ce but, 80 places de stationnement ont été ajoutées sur le parking du col de Saint-Ignace, départ du petit train et d’autres pourraient être créées. Mais cela n’est pas suffisant. Comme dans les stations de ski d’altitude, les rotations des skieurs et snowboarders sur les teleskis ou autres remontées mécaniques sont devenues essentielles, il 
en est de même des rotations des wagons du petit train. Aussi est-il envisagé d’ajouter une rame qui pourrait décongestionner les filles d’attente des visiteurs pendant la haute saison, un élément négatif. Créer un système de navettes. Mais il faut savoir que sur les 35 minutes de montée, il n’y a qu’un lieu ou les deux rames peuvent se croiser. En outre, une rame de ces trains à crémaillère si spécifiques constitue un très gros investissement mais demanderait aussi un allongement de l’aiguillage dans ce portion de croisement. Enfin comme pour les remontées mécaniques, l’achat des billets s’effectue de manière croissante sur internet,qui démontre d’une certaine manière l’engouement pour cette sortie en Pays Basque si typique, mais aussi si tendance pour les randonneurs.
Le samedi 28 juin, le 90e anniversaire du Petit train sera fêté en grande pompe: musique, avec l’Orchestre régional de Bayonne Côte basque, sur tout le domaine, culinaire avec de nombreux chefs, Iñaki Aizpitarte, chef du Chateaubriand, Jon Harlouchet, de la Ferme diarta Corinne Minaberry et Patrick Sallaberry, de la Ferme Bixartea. Mais aussi de représentation théâtrale sur tout le domaine par la Compagnie des vents et marées d’Hendaye.
Alors, ce Petit train de la Rhune aura-t-il trouvé avec l’audacieux Panoramika la bonne voie pour son développement éonomique tout en respectant le site classé Natura 2000? Premier élément de réponse fin novembre à l’issue de la saison.
Pratique.- aller retour:17 €, adultes, 10 € enfants de 4 à 12 ans; départs toutes les 35 minutes; basse saison, de 9h30 à 11h30 et de 14h à 16h; haute saison (juillet et août), de 8h30 à 17h30. Des navettes sont en outre mises en place de 9h à 16h de la gare routière de Saint-Jean-de-Luz et de la place de Sare pour gagner le col de Saint-Ignace; retour de 10h à 20h. Possibilité d’acheter des billets à bord des navettes (Train + navette, 18 € pour les adultes et enfants de 4 à 12 ans, 11 €).L’accès par la navette évitera aux voyageurs d’attendre leur tour en gare et sont prioritaires. Pour tous renseignements,
(tel. 05 59 54 20 26) et achats de billets par internet (qui donnent aussi la priorité à l’accès au train): www.rhune.com
